Eles planejaram, entusiasmaram e investiram na experiência de uma vida: três anos viajando pelo mundo no conforto de um navio de cruzeiro a preços equivalentes ao custo de vida típico.
Mas agora o sonho acabou para os passageiros que se inscreveram para a viagem inaugural de três anos nos cruzeiros Life at Sea. Após semanas de silêncio, a empresa admitiu aos passageiros que não tinha navio e cancelou a viagem, prometendo reembolsar quem se inscreveu em cruzeiros que custam até centenas de milhares de dólares, escreve a CNN
O cruzeiro estava originalmente programado para partir de Istambul em 1º de novembro, mas pouco antes dessa data a partida foi adiada para 11 de novembro e transferida para Amsterdã, e depois para 30 de novembro, novamente de Amsterdã. Mas no dia 17 de novembro – menos de duas semanas antes da terceira data de partida – os passageiros foram notificados de que o cruzeiro estava sendo cancelado.
Alguns dos passageiros que reservaram as 111 cabines vendidas ainda se encontram em Istambul, pois conseguiram chegar antes da data original de partida. Outros dizem que não têm para onde voltar, pois venderam ou alugaram as suas casas em antecipação à viagem à volta do mundo e desfizeram-se dos seus bens.
A maioria deles gastou dezenas de milhares de dólares no que deveria ter sido a experiência de uma vida inteira, e agora têm de esperar pelo menos alguns meses para receber o dinheiro de volta. A empresa informou que pagará os valores em parcelas mensais a partir de meados de dezembro e encerrando o pagamento no final de fevereiro. Ela também se ofereceu para pagar a acomodação até 1º de dezembro e os voos de volta para todos que estão presos em Istambul. No entanto, alguns deles afirmam que não têm casa para onde voltar.
“Neste momento há muitas pessoas que não têm para onde ir e algumas precisam de reembolso para recuperarem as suas vidas”, disse um passageiro, que falou sob condição de anonimato até receber o reembolso prometido.
A Life at Sea Cruises planejou comprar o AIDAaura, o navio aposentado neste verão da AIDA Cruises, a subsidiária alemã da Carnival Corp. Ela seria renomeada como MV Lara.
A empresa tinha originalmente planeado que a venda ocorresse até ao final de setembro e que renovasse o navio antes de partir para Istambul para o início do cruzeiro.
Mas depois de seis semanas de incerteza, durante as quais a Life at Sea indicou repetidamente que a venda estava a demorar mais do que o planeado, outra empresa, a Celestyal Cruises, anunciou em 16 de novembro que tinha comprado a AIDAaura.
Um dia depois, a ex-CEO da Life at Sea, Kendra Holmes, que havia renunciado dias antes, divulgou um vídeo de 15 minutos aos passageiros reconhecendo que o cruzeiro não iria adiante.
Quarenta e oito horas após o vídeo de Holmes, os passageiros receberam uma mensagem de Vedat Ugurlu, proprietário da Miray Cruises, proprietária da Life at Sea.
Anunciando que lamentava “muito o transtorno”, confirmou que o cruzeiro não decorreria conforme planeado. O motivo: a empresa não tinha condições de comprar o navio.
No seu anúncio, Ugurlu afirmou que “a Miray não é uma empresa tão grande para se dar ao luxo de pagar 40-50 milhões por um navio”, mas que “apresentou o projecto a investidores e teve a aprovação oficial de alguns deles para comprar um navio”. “
Ele disse que depois que a empresa fez o pagamento inicial pelo navio, os investidores se recusaram a apoiá-lo ainda mais por causa da agitação no Oriente Médio. Ugurlu acrescentou que Miray tentou e não conseguiu comprar outro navio, trabalhando na aquisição de um terceiro.
“Se não partirmos em 1º de dezembro, ofereceremos outra data de partida ou reembolsaremos todos os pagamentos”, escreveu ele. “Tentamos de tudo para realizar seus sonhos e continuaremos a fazê-lo.”
Ele acrescentou que, em teoria, a empresa poderia lançar o cruzeiro a bordo do MV Gemini, o navio Miray menor que foi originalmente planejado para a viagem antes que a equipe da empresa decidisse que era muito pequeno. “Optamos por não fazê-lo porque prometemos a vocês um navio maior e mais novo”.
Gemini está no centro de um processo por difamação movido por Miray contra o ex-diretor administrativo da Life at Sea Cruises, Mikael Peterson – um dos vários funcionários que se separaram da equipe em maio.
Os registros afirmam que Peterson chamou o navio de “incapaz de navegar”, uma afirmação que Miray nega veementemente.
Apenas um dia depois do vislumbre de esperança de Ugurlu, outro funcionário da Life at Sea, o Diretor de Operações Etem Bayramoglu, enviou uma mensagem aos passageiros para confirmar que o cruzeiro havia sido cancelado.
“Caso não tenhamos sido claros, o cruzeiro Life at Sea está sendo cancelado”, escreveu Bayramoglu, explicando o processo de reembolso dos valores e itens que os passageiros enviaram anteriormente ao navio. E ao mesmo tempo, acrescentou que a empresa “pretende cumprir os seus compromissos”.
“Embora estejamos todos desapontados por não termos navegado desta vez, é importante para nós que toda a sua experiência conosco tenha sido positiva”, dizia a mensagem. “A equipe Miray espera oferecer uma opção para você considerar em breve.”
Enquanto isso, Kendra Holmes, ex-CEO da Life at Sea, que renunciou na semana passada, diz que planeja oferecer outro cruzeiro de longa distância com outra empresa.
Em seu vídeo de 15 minutos aos passageiros, ela sugeriu um novo cruzeiro de longa distância ao redor do mundo oferecido por uma empresa chamada HLC Cruises.
A HLC Cruises confirmou à CNN que Holmes é o novo CEO da empresa, que não quer nada com a Life at Sea, mas está “a trabalhar em algo” que irá ajudar outros passageiros sem-abrigo.
A empresa atualmente anuncia em seu site “navios de cruzeiro boutique” que vendem barras de ouro, diamantes e pedras preciosas isentas de impostos a bordo.
Segundo Holmes, se 60 ou 70 dos passageiros que tinham planeado fazer um cruzeiro com a Life at Sea se “transferirem” para a nova companhia, poderão “fazer alguma coisa andar” até à primeira semana de Dezembro e já terão a aprovação do placa HLC para fazer isso.
A empresa receberá uma embarcação temporária para navegar por três ou quatro meses até que uma nova embarcação seja adquirida para os passageiros transferirem para o próximo ano.
Caso os viajantes decidam não aceitar a oferta, a empresa tentará lançar o seu próprio cruzeiro de longo curso em outubro de 2024.
No entanto, apenas 72 horas depois, a oferta do cruzeiro temporário foi retirada e esta opção já não está disponível, com a HLC a afirmar que está “visando uma data de início oficial em algum momento de março”.
Enquanto isso, a Villa Vie Residences – empresa criada por Peterson e outros ex-funcionários da Life at Sea que partiram em maio para iniciar seus próprios negócios concorrentes – também promete uma carona. No entanto, eles ainda não têm navio nem data de início do cruzeiro.
