Sarah e Sonya saem do trem na Estação Central de Berlim, surpresas por se sentirem tão descansadas depois de passarem a noite no vagão-leito, mas também um pouco desapontadas por terem chegado uma hora atrasadas, relata a Reuters.
“As camas não pareciam nada confortáveis”, diz Sonia, que estuda para ser parteira na Bélgica. Mas depois de dormir no trem, os dois amigos estão prontos para começar seu passeio turístico pela capital alemã.
As jovens viajaram com a European Sleeper, uma startup belga-holandesa lançada em maio num esforço para restaurar os comboios noturnos na Europa.
A empresa afirma que este serviço tem fãs porque oferece uma alternativa de baixas emissões às viagens aéreas combinada com o romance das viagens lentas.
No entanto, a revitalização dos comboios noturnos enfrenta muitos obstáculos, desde a garantia de financiamento e rentabilidade, à concorrência feroz das companhias aéreas de baixo custo, até à garantia de um bom serviço nas linhas ferroviárias superlotadas e envelhecidas da Europa.
“A burocracia é terrivelmente complicada”, diz Chris Engelsman, fundador da European Sleeper. A empresa levou um ano e meio para viajar por metade da Europa em busca de carros-leito usados. Remodelados e remodelados em branco e vermelho, durante a primeira temporada de verão do “dorminhoco europeu” transportaram cerca de 20 mil pessoas, informou a empresa.
“Nosso principal investimento no momento é em material rodante, é a parte mais importante de todo o negócio”, diz Engelsman. A empresa espera arrecadar entre 40 e 60 milhões de euros para comprar novas carruagens, o que é dez vezes mais do que o valor que recebeu até agora de investidores e através de crowdfunding.
Outras empresas são mais favorecidas, pois beneficiam do apoio de fundos estatais, sendo a austríaca O Be Be (OBB) a melhor neste indicador. A empresa gastou 720 milhões de euros em 33 comboios noturnos de nova geração fabricados pela Siemens Mobility.
Está constantemente expandindo sua rede de trens noturnos, chamada Nightjet, que transportou 1,5 milhão de passageiros no ano passado. Os vagões-leito da empresa costumavam ser reservados com semanas de antecedência. A partir de dezembro, O Be Be lança dois novos trens de Berlim para Paris e Bruxelas.
“A procura é elevada”, disse Alberto Mazzola, presidente-executivo da organização de lobby CER, que representa as empresas ferroviárias europeias. “Mas o maior desafio continua sendo criar um bom plano de negócios.”
O declínio dos comboios noturnos na Europa coincidiu com a ascensão das companhias aéreas de baixo custo.
Hoje, um trem noturno de Berlim a Zurique custa cerca de 160 euros e leva 12 horas. O voo da easyJet entre as duas cidades é muito mais curto, incluindo até a espera de segurança, e metade do preço.
Os cálculos do governo norueguês esclarecem os desafios relacionados com a rentabilidade. No ano passado, as autoridades frustraram as esperanças de abrir uma nova rota de Oslo a Copenhaga, ao anunciar que, para que os bilhetes fossem acessíveis a muitas pessoas, a viagem teria de ser patrocinada por 4 milhões de dólares por ano.
“Não é nada fácil e o nosso objectivo não é enriquecer rapidamente”, diz Engelsman. No entanto, a sua empresa planeia expandir-se, estendendo a rota ferroviária para Praga a partir de março de 2024. Um novo trem noturno de Amsterdã para Barcelona também está planejado.
Os defensores dos comboios nocturnos pedem mais apoio do Estado para os tornar competitivos com as companhias aéreas de baixo custo. As suas propostas incluem a eliminação do IVA nas rotas transfronteiriças e a redução das taxas de acesso ferroviário.
