Os cientistas estão a utilizar técnicas de detecção remota para mapear 32.000 quilómetros quadrados de terra – uma área do tamanho da Bélgica. Eles descobriram uma paisagem antiga formada por rios antes do acúmulo do manto de gelo continental da Antártida Oriental, que antes se assemelhava às colinas e vales do atual Norte de Gales, de acordo com um estudo publicado terça-feira na revista Nature Communications.
Os investigadores decidiram delinear a história da camada de gelo e como esta se desenvolveu ao longo do tempo, e compreender como era a terra antes de estar escondida sob as camadas congeladas é um capítulo importante dessa história, explica o autor principal do estudo, Stuart. Jamieson, professor do Departamento de Geografia da Universidade de Durham.
“A terra abaixo do manto de gelo da Antártica Oriental é menos conhecida do que a superfície de Marte”, diz Jamieson. “E isso é um problema porque esta paisagem controla a forma como o gelo da Antártida pode responder às alterações climáticas passadas, presentes e futuras”, acrescentou.
A natureza bem preservada da paisagem torna-a particularmente especial. É raro encontrar paisagens relativamente inalteradas sob uma camada de gelo continental – geralmente o movimento do gelo que muda de tamanho e se move perturbaria e fragmentaria a paisagem relíquia, explica Jamieson.
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O que há sob o gelo da Antártica
Compreender porque é que esta paisagem antiga em particular sobreviveu praticamente ilesa poderia ajudar os cientistas a prever melhor a dinâmica futura da camada de gelo da Antártida Oriental, que contém o equivalente a cerca de 60 metros de potencial aumento do nível do mar, enquanto o planeta está a aquecer.
De acordo com o estudo, o clima da Terra está a caminho de atingir temperaturas típicas daquelas observadas quando a paisagem surgiu provavelmente há 34 a 14 milhões de anos – que eram entre 3 e 7 graus Celsius mais quentes do que hoje.
A camada de gelo da Antártida Oriental formou-se há cerca de 34 milhões de anos, mas desde então mudou de tamanho, por vezes expondo a terra por baixo. Jamison afirma que a sobrevivência da paisagem sugere que as temperaturas na base da camada de gelo eram extremamente baixas e estáveis sobre estes blocos de terreno antigo, apesar de alguns períodos intermediários de aquecimento climático.
“Em outras áreas, esperamos que haja água, bem entre o gelo e o fundo, ajudando a moer os materiais. Em nossas instalações, não vemos isso. Isso explica em parte como algo poderia sobreviver por tanto tempo, “Jamieson explica. Os dados geofísicos recolhidos pelos cientistas fornecem informações sobre o que existe por baixo do gelo com 2 km de espessura.
“Os dados medem efetivamente mudanças muito pequenas na forma do topo do gelo e, basicamente, quando olhamos para isto e o delineamos, parece uma série de vales interligados que devem estar sob a camada de gelo. esta paisagem vista de cima”, diz Jamieson.
A equipa de investigação não sabe que plantas e animais selvagens podem ter habitado a área, mas evidências de rios sugerem que havia água corrente, tornando altamente provável que a paisagem estivesse coberta de vegetação.
