Dados de um núcleo de gelo com mais de 600 metros de comprimento revelam que a camada de gelo da Antártica Ocidental encolheu repentina e dramaticamente há cerca de 8.000 anos, fornecendo uma visão preocupante sobre a rapidez com que o gelo da Antártica pode derreter e levar ao aumento do nível do mar.
De acordo com o estudo, publicado em 7 de fevereiro na revista Nature Geoscience, parte da camada de gelo diminuiu 450 metros – uma altura maior que o Empire State Building – em apenas 200 anos, no final da última era glacial.
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Esta é a primeira evidência direta que mostra uma perda de gelo tão rápida em qualquer lugar da Antártida, dizem os autores do estudo.
Embora os cientistas saibam que no final da última era glacial a camada de gelo era maior do que é hoje, muito menos se sabe sobre quando exatamente ocorreu essa contração, diz Eric Wolff, glaciologista da Universidade de Cambridge e autor do estudo. .
Esta pesquisa muda tudo, diz ele à CNN. “Conseguimos dizer exatamente quando ele recuou, mas também conseguimos dizer com que rapidez ele recuou.”
Está agora claro que a camada de gelo recuou e diminuiu muito rapidamente no passado, diz Wolff, acrescentando: “O perigo é que isto possa começar de novo. Se começar a recuar, será de facto muito rápido e terá consequências catastróficas com o impacto global”. aumento do nível do mar”, acrescenta.
A camada de gelo da Antártica Ocidental contém água suficiente para elevar o nível do mar em cerca de 5 metros, o que causaria inundações devastadoras em cidades costeiras de todo o mundo.
O estudo é um “excelente trabalho de investigação” para grande parte da camada de gelo da Antártica, disse Ted Scambos, glaciologista da Universidade do Colorado em Boulder.
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A principal mensagem é que “a quantidade de gelo armazenado na Antártida pode mudar muito rapidamente – a um ritmo que muitas cidades costeiras teriam dificuldade em acompanhar”, disse ele à CNN.
Os núcleos de gelo são um arquivo histórico da atmosfera da Terra. Compostos por camadas de gelo que se formaram à medida que a neve caiu e se compactaram ao longo de milhares de anos, contêm bolhas de ar antigo, bem como contaminantes que fornecem um registo das mudanças ambientais ao longo de milénios.
O núcleo de gelo analisado no estudo foi perfurado no Skytrain Ice Rise, localizado na borda do manto de gelo, perto de onde o gelo começa a flutuar e se tornar parte da plataforma de gelo do Ródano.
Os cientistas extraíram-no em 2019 num processo árduo que envolveu perfuração constante durante 40 dias, puxando um fino cilindro de gelo vários metros de cada vez. Eles então cortam o núcleo em pedaços, embalam-no em caixas isoladas armazenadas a 20 graus Celsius negativos e enviam-nos para o Reino Unido.
Os cientistas medem isótopos de água no núcleo de gelo, que fornecem informações sobre a temperatura passada. Temperaturas mais altas indicam gelo mais baixo – pense nisso como uma montanha, disse Wolff, quanto mais alto você sobe, mais frio fica.
Eles também medem a pressão das bolhas de ar presas no gelo. O gelo mais baixo e mais fino contém bolhas de ar de maior pressão.
Os dados revelam a rapidez com que o gelo diminuiu no final da última era glacial, o que é uma surpresa, diz Wolff. “Na verdade, passamos muito tempo verificando se não cometemos erros na análise.”
A camada de gelo da Antártida Ocidental é particularmente vulnerável às alterações climáticas porque a terra abaixo dela está abaixo do nível do mar e está a diminuir. Quando a água quente entra por baixo, ela pode derreter muito rapidamente.
O que torna as descobertas tão preocupantes, de acordo com Isobel Rowell, cientista do núcleo de gelo do Serviço Antártico Britânico e coautora do estudo, é que, uma vez que esse processo ocorra, “há realmente muito pouco, ou nada, que possamos fazer, para pará-lo”, disse ela à CNN.
O mais importante é “não ir longe demais”, acrescenta Wolf, e isso significa enfrentar as alterações climáticas. “Ainda podemos evitar esses pontos críticos.”
Os novos dados ajudarão a melhorar a precisão dos modelos que os cientistas utilizam para prever como a camada de gelo responderá ao futuro aquecimento global, afirma o relatório.
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